Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne a identifié 31 quasars anciens, dont les deux plus vieux jamais observés à ce jour. Leur lumière remonte à une époque où l’Univers n’avait qu’environ 670 millions d’années, sur un âge actuel estimé à 13,8 milliards d’années.
Ces quasars sont des noyaux de galaxies primitives alimentés par des trous noirs supermassifs qui absorbent d’immenses quantités de matière. Ce phénomène produit une luminosité exceptionnelle, parfois supérieure à celle de milliers de milliards de Soleils.
Cette découverte, publiée dans Astronomy & Astrophysics, relance une grande question de l’astrophysique : comment des objets aussi massifs ont-ils pu se former aussi tôt dans l’histoire cosmique ? Certains de ces trous noirs atteignent déjà une masse de plusieurs milliards de fois celle du Soleil, alors que l’Univers était encore très jeune.
Les chercheurs veulent désormais utiliser ces quasars comme des phares cosmiques pour mieux comprendre la période de la réionisation, moment où les premières étoiles et galaxies ont commencé à dissiper le brouillard primordial de l’Univers.
L’équipe prévoit aussi d’étudier ces objets avec le télescope spatial James Webb, afin de retracer l’évolution des quasars durant le premier milliard d’années de l’Univers.
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