Avant les mondes ouverts médiévaux et les grandes sagas fantastiques, un jeu avait déjà ouvert la voie dans les salles d’arcade. En 1989, SEGA lance Golden Axe, un beat’em up qui rompt avec les codes de l’époque en troquant les rues sombres contre un univers peuplé de dragons, de guerriers et de magie.
Développé par Makoto Uchida, déjà à l’origine d’Altered Beast, Golden Axe s’inspire de l’heroic fantasy popularisée par des œuvres comme Conan le Barbare. Le joueur choisit entre trois héros aux capacités distinctes : Ax Battler, puissant barbare, Tyris Flare, redoutable magicienne, et Gilius Thunderhead, un nain guerrier aussi robuste que redouté.
Le titre se distingue rapidement par plusieurs innovations. Les attaques magiques, alimentées par des potions récupérées tout au long de l’aventure, offrent des effets spectaculaires qui impressionnent les joueurs de l’époque. Les montures fantastiques, capables de cracher du feu ou d’asséner de puissants coups, apportent également une nouvelle dimension aux combats.
Golden Axe est aussi l’un des premiers beat’em up à proposer une coopération aussi aboutie. Deux joueurs peuvent parcourir l’aventure ensemble, même si cette entraide tourne parfois à la compétition lorsqu’il s’agit de récupérer une monture ou les précieuses potions de magie.
Grâce à son ambiance, sa réalisation technique et son gameplay accessible, le jeu connaît un immense succès en arcade avant d’être adapté sur Mega Drive, dans une version encore considérée aujourd’hui comme l’une des meilleures conversions de borne d’arcade vers une console de salon.
Dans cet épisode XXIX de GameHdi Retro, Mehdi Msaddeq revient sur ce monument du jeu vidéo qui a démontré qu’un beat’em up pouvait raconter une véritable épopée fantastique.
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