À Johannesburg, une rencontre-débat organisée par l’Association des correspondants étrangers en Afrique australe s’est penchée sur Mafia Land, un nouvel ouvrage du journaliste d’investigation sud-africain Kyle Cowan. Publié récemment, ce livre entend provoquer une discussion utile autour de sujets qui pèsent lourdement sur le quotidien en Afrique du Sud, à commencer par la montée de la criminalité, l’emprise de réseaux mafieux liés aux taxis et les dérives qui entourent la distribution d’électricité.
Au cœur du livre, Cowan tente de tracer la carte d’un phénomène qu’il décrit comme tentaculaire : la “capture de l’État”. Selon lui, cette dynamique projette son ombre sur les plans politique, économique et social, au point de constituer une atteinte permanente à l’esprit de la Constitution. Dans ce contexte, l’auteur revient sur plusieurs failles structurelles qui minent l’action des forces de l’ordre, en particulier l’insuffisance des moyens, mais aussi l’aggravation de la corruption. Il évoque notamment les témoignages marquants livrés devant la commission d’enquête judiciaire sur la criminalité, l’ingérence politique et la corruption au sein du système de justice pénale, plus connue sous le nom de Commission Madlanga.
Cowan insiste également sur une idée centrale : les textes existent, l’arsenal juridique aussi, mais “la loi ne sert à rien si elle n’est pas activée”. Pour lui, l’impasse actuelle ne sera brisée qu’avec l’émergence d’une nouvelle élite capable de porter la volonté politique nécessaire afin de rompre avec des lobbys de la corruption dont les intérêts s’entrecroisent et se protègent mutuellement.
Dans ses 352 pages, Mafia Land cherche à éclairer 12 des cartels les plus dangereux du pays, des mafias de la cigarette aux réseaux des taxis, en passant par certains segments de la construction. L’auteur s’attarde sur la corruption généralisée au sein de la police, tout en décrivant les zones de collision entre crime et politique, là où les frontières deviennent floues et où l’enquête judiciaire peut être ralentie, détournée ou neutralisée. Le livre est structuré en quatre axes. Le premier s’intéresse au réseau de Mark Lifman, figure connue au Cap, présenté comme l’exemple d’un empire ayant mêlé activités licites et circuits illégaux. Le deuxième explore l’imbrication entre crime et politique, en décrivant l’érosion des institutions, l’infiltration de certaines agences de maintien de l’ordre pour entraver les investigations, ainsi que l’exploitation de failles juridiques et bureaucratiques permettant d’échapper à la prison pendant de longues années. Le troisième retrace la vague d’assassinats au Cap, qui a visé des avocats, des membres de gangs rivaux et même des civils, tout en abordant le blanchiment d’argent issu de la drogue et de l’extorsion, ensuite réinjecté dans des investissements immobiliers et des entreprises “en apparence légitimes”. Le quatrième adopte un style d’enquête narrative reposant sur des procès-verbaux officiels, des témoignages de lanceurs d’alerte, ainsi que des relevés de télécommunications et des documents financiers.
Kyle Cowan fait partie de l’équipe d’investigation de News24, l’une des principales plateformes d’information du pays. Il a remporté à deux reprises le prestigieux prix Taco Kuiper, considéré comme la plus haute distinction dédiée au journalisme d’investigation en Afrique du Sud. Il est aussi l’auteur de Sabotage : Eskom Under Siege (2022), un ouvrage consacré à la crise profonde de la compagnie nationale d’électricité Eskom, et à la manière dont corruption et sabotage délibéré ont contribué à l’effondrement du réseau énergétique.
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