Un navire minier japonais a appareillé ce lundi 12/01/2026 pour une mission d’environ 1 mois visant à remonter des boues riches en terres rares depuis 6.000 m de profondeur, au large de l’atoll de Minamitori, à près de 1.900 km au sud-est de Tokyo. Cette opération, menée par le navire d’exploration Chikyu, est présentée comme une première mondiale de récupération continue de ces sédiments en eaux très profondes.
L’initiative s’inscrit dans la stratégie japonaise de sécurisation des minerais critiques, dans un contexte de tensions avec Beijing et de restrictions récentes sur certains produits à double usage civil et militaire, incluant des minerais jugés sensibles. L’objectif affiché est de réduire la dépendance du Japon aux importations, alors que ces matériaux sont essentiels à la fabrication de voitures, de smartphones et d’équipements militaires.
Selon les autorités japonaises, Tokyo a déjà ramené sa dépendance aux terres rares chinoises de 90% à 60% depuis 2010, et mise désormais sur une production domestique via l’exploitation de gisements potentiels situés dans sa zone économique exclusive autour de Minamitori. Le projet, soutenu par le gouvernement, a mobilisé 40 milliards de yens (environ 250 millions de dollars) depuis 2018.
« L’une de nos missions est de construire une chaîne d’approvisionnement en terres rares produites au niveau national afin de garantir un approvisionnement stable en minerais essentiels à l’industrie », a déclaré Shoichi Ishii, responsable du projet. En cas de succès de cette mission d’essai, un test minier à plus grande échelle est prévu pour février 2027.
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