La Cour suprême du Panama a annulé la concession du groupe hongkongais CK Hutchison pour l’exploitation de 2 ports stratégiques aux deux entrées du canal, une décision contestée par sa filiale Panama Ports Company.
Selon un communiqué consulté par l’Agence France-Presse, l’assemblée plénière a jugé “inconstitutionnelles” les lois sur lesquelles reposait l’exploitation des ports de Cristobal (Atlantique) et Balboa (Pacifique). La nullité des contrats avait été demandée par la Cour des comptes panaméenne, à l’origine de 2 plaintes l’an dernier, évoquant des irrégularités.
Le dossier s’inscrit dans un climat de pressions américaines: Donald Trump avait menacé l’an dernier de “reprendre le contrôle” du canal, affirmant qu’il était sous influence de Pékin. Le président américain exige désormais du Panama des conditions préférentielles pour l’utilisation du canal par les navires américains.
Face à la décision, Panama Ports Company conteste le fondement retenu et affirme qu’elle met en péril l’entreprise, son contrat, ainsi que la stabilité de milliers de familles panaméennes dépendant de l’activité portuaire.
Le président panaméen José Raúl Mulino avait, lui, qualifié ces contrats de “léonins” et “contraires aux intérêts nationaux”. Fondé par Li Ka-shing, CK Hutchison est un grand conglomérat de Hong Kong. Sa filiale gère Cristobal et Balboa depuis 1997, avec une concession initiale de 25 ans, prolongée en 2021.
En janvier 2025, la filiale indiquait avoir versé 59 millions de dollars à l’État panaméen sur les 3 années précédentes et précisé que son personnel était presque entièrement panaméen. Vendredi vers 05h40 GMT, le titre CK Hutchison cédait 5,28 % à Hong Kong.
En mars 2025, le groupe avait accepté de céder le contrôle des 2 ports à un consortium mené par BlackRock, mais la transaction n’a toujours pas été finalisée, dans un contexte de méfiance côté chinois.
Construit par les États-Unis et inauguré en 1914, le canal est passé sous contrôle panaméen en 1999. Les États-Unis et la Chine en sont aujourd’hui les 2 principaux utilisateurs, et environ 5 % du commerce maritime mondial y transite. En novembre, l’administration du canal a indiqué que plusieurs groupes chinois étaient intéressés par un appel d’offres pour construire 2 nouveaux ports le long de la voie.
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